清洗剂主要利用相似相容、润湿、渗透、分散性能。污垢和工件间虽有粘结力，但清洗剂的润湿渗透作用会降低粘结力，从而将污染物从工件表面剥离。

若采用低表面张力的清洗剂，则会在被清洗净物的表面A和污垢层的表面B上浸透扩散，起到剥离A、B层的作用。由于污垢的表面张力一般比30N/m大得多，因此用较低表面张力的清洗剂就有从被清洗物A直接剥离污垢B的功能.

清洗剂中的直链烃具有扭曲包容功能，会使污垢中碳粉、灰尘，金属粉末被包裹后分散成许多微粒，分散在清洗液中，难于再沉积与凝集在固体表面上